Pocken, Pandemie und Piks: ein stichhaltiges Déjà-vu

Durch die Covid-19-Pandemie spaltete sich die Bevölkerung sehr schnell in zwei Lager. Auf der einen Seite gab es diejenigen, die verängstigt vor dem Fernseher saßen. Sie glaubten alles, was sie sahen, und befolgten – oder glaubten zumindest – jede Anweisung, wobe einige zu selbst ernannten Vollstreckern der neuen Regeln wurden und Andersdenkende beschimpften.

Auf der anderen Seite gab es die Skeptiker. Wir zweifelten die offizielle Darstellung an – viele von uns schon vor dem ersten Lockdown – und verbrachten seitdem viel Zeit damit, uns gegen verschiedene Formen des kollektiven Wahnsinns zu wehren.

Nach drei Jahren hat sich das Blatt gewendet und viele der Standpunkte der Skeptiker haben sich von absoluter Ketzerei zur anerkannten Wahrheit gewandelt. Zum Beispiel, dass die Covid-19-Impfstoffe nur eine sehr geringe Auswirkung auf die Übertragung hatten¹,² und dass die Maßnahmen – Masken und Lockdowns – unwirksam und schädlich waren.

Die frühen Skeptiker, die meist von Anfang an die Wahrheit erkannten, taten dies aber nicht aufs Geratewohl. Die Gesundheitsfreiheitsbewegung – zu der wohl die meisten regelmäßigen Leser dieses Magazins gehören – lag in den meisten Punkten richtig, weil viele von uns bereits Jahre damit verbracht haben, sich umfänglich über Gesundheit zu informieren: aus Büchern, Artikeln, persönlicher Erfahrung und aus der Geschichte – denn es bestehen zahlreiche Parallelen zwischen dem Covid-19-Debakel und früheren Pandemien.

Viele der Hauptakteure während der jüngsten Auflage einer globalen Gesundheitsbedrohung waren bereits in den letzten 20 oder sogar 40 Jahren an Pandemien beteiligt. Aber die Vergleiche reichen noch viel weiter zurück, als den meisten bewusst ist. Tatsächlich lässt sich ein Muster erkennen, das sich bis zum ersten Impfstoff gegen die Pocken zurückverfolgen lässt. Es ist nach wie vor essenziell, die Geschichte dieser inzwischen ausgestorbenen Krankheit zu verstehen, und zwar nicht nur aufgrund ähnlicher Fehler, sondern auch, weil sich Impfbefürworter (wie man sie vor einem Jahrhundert nannte) oft auf die Ausrottung der Pocken berufen, um Impfungen zu verteidigen.

Im 18. und 19. Jahrhundert waren die Pocken eine furchtbare Krankheit mit einer Gesamtsterblichkeitsrate von 16 bis 19 Prozent,³ die weit über den höchsten Schätzungen für die Fallsterblichkeitsrate von Covid-19 lag und in bestimmten Personengruppen sogar noch viel höher war. Doch selbst bei den Pocken war die Impfung, die 1796 vom englischen Landarzt Edward Jenner entwickelt wurde, äußerst umstritten.

Es ist verlockend zu sagen, dass bei einer so gefährlichen Krankheit etwas getan werden musste – doch hat man im blinden Eifer womöglich etwas übersehen. Die Frage ist: War die Impfung tatsächlich so wirksam, wie behauptet wird?

Um die Wissenschaft – und ihre Mängel – zu verstehen, müssen wir uns mit der Geschichte und der Frage beschäftigen, warum tödliche Pockenepidemien und andere Krankheiten in der industrialisierten Welt zu dieser Zeit so weitverbreitet waren.

„Die Zeit, in der [Edward Jenner] lebte, war zweifelsohne eine sehr schmutzige Zeit. […] Sanitäre Einrichtungen fehlten gänzlich. [Die Menschen] bezogen ihr Wasser aus Leitungen und Brunnen in der Nachbarschaft. Wasserklosetts gab es nicht, und ein Abwassersystem existierte nicht. Die Pocken grassierten vor allem in London, wo die Leichen auf dem Old St. Paul’s Churchyard in Covent Garden nur einen knappen halben Meter unter der Erde begraben wurden und die Menschen mitten in der Nacht aufstehen und Weihrauch verbrennen mussten, um den Gestank zu vertreiben; und wo diejenigen, die es sich leisten konnten, Häuser auf beiden Seiten des Fleet besaßen, sodass sie, wenn der Wind nach Osten wehte, im Westen wohnten, und wenn er nach Westen wehte, im Osten wohnten. So sah es im alten London aus, und man darf sich nicht wundern, wenn die Pocken damals das waren, was Dr. Bond als eine Landplage bezeichnet.“

– Dr. Hadwen, 1896 ⁴

„Als wir an den stinkenden Ufern des Abwasserkanals vorbeikamen, schien die Sonne auf einen schmalen Streifen des Wassers. Im hellen Licht hatte es die Farbe von starkem grünen Tee, und im Schatten sah es so fest wie Marmor aus – es glich eher wässrigem Schlamm als schlammigem Wasser; und doch wurde uns versichert, dass dies das einzige Wasser war, das die elenden Bewohner zu trinken hatten. Während wir es mit Entsetzen betrachteten, sahen wir, wie der schmutzige Inhalt aus den Abflüssen und Abwasserkanälen in das Wasser lief; wir sahen eine ganze Reihe türloser Aborte auf offener Straße, die von Männern und Frauen gemeinsam benutzt wurden; wir hörten, wie ein Eimer voller Unrat nach dem anderen in den Kanal gekippt wurde.“

– Henry Mayhew, 1849 ⁵

Außerdem war die Nahrung minderwertig und die Arbeit zermürbend und gefährlich. Zu dieser Zeit war es nicht erstaunlich, dass so viele an ansteckenden Krankheiten starben, die damals als „Gärungskrankheiten“ bezeichnet wurden – es verwundert eher, dass jemand unter solch widrigen Bedingungen überhaupt lange genug überlebte, um eine neue Generation aufzuziehen.

Wie dem auch sei, wie uns allen in der Schule beigebracht wurde, hörte Edward Jenner, der in Gloucestershire, England, lebte, die Geschichte der Melkerinnen: Wenn sie die Kuhpocken hätten, würden sie niemals die Pocken bekommen. Was uns nicht beigebracht wurde, war, dass es sich dabei nur um einen Aberglauben handelte und dass die Wissenschaft schon damals zeigte, dass dies schlichtweg nicht stimmte:

„Als [Jenner] zum ersten Mal die Geschichte von der Kuhpockenlegende hörte, von der die Melkerinnen erzählten, dass man nicht die Pocken bekommen kann, wenn man nur die Kuhpocken hatte, begann er, sie bei den Versammlungen der Medico-Convivial Society zu erwähnen, wo sich die alten Ärzte dieser Zeit trafen, um ihre Pfeifen zu rauchen, Grog zu trinken und ihre Fälle zu besprechen. Aber kaum hatte er es erwähnt, lachten sie darüber. Die Tierärzte hätten ihm von Hunderten von Fällen erzählen können, in denen auf die Kuhpocken die Pocken gefolgt waren, und Jenner sah, dass er das Thema fallen lassen musste.“

– Dr. Hadwen

Unbeirrt führte Jenner 1796 seine ersten Experimente durch. Es gab einen Vorläufer der Impfung, die sogenannte Variolation, die manchmal auch als Verimpfung bezeichnet wird (verwirrenderweise kann sich der Begriff Verimpfung auch auf die Impfung selbst beziehen). Variolation bedeutete, dass jemandem absichtlich die Pocken zu einem Zeitpunkt verabreicht wurden, zu dem er gesund war und man hoffte, dass er die Pocken lebend überstehen würde. Das wurde 1721 in Großbritannien eingeführt und zur gängigen Praxis. Leider verbreitete diese Praxis die Pocken enorm. Außerdem hatten die meisten Ärzte zu dieser Zeit noch nie etwas von Kuhpocken gehört. Folglich:

„[Als] Jenner auftauchte und sagte ‚Hier ist eine milde Form der Pocken; sie ist nicht ansteckend; sie ist sicher, um die Pocken zu stoppen‘, fielen die Ärzte sofort darauf herein und nahmen die Idee mit offenen Armen auf. Die Leute sehnten sich danach, und statt wie früher die Pocken loswerden zu wollen, begannen alle nach den Kuhpocken zu schreien, die Jenner ihnen präsentierte.“

– Dr. Hadwen

Im Jahr 1840 wurde im Vereinigten Königreich ein Gesetz verabschiedet, das die Variolation verbot und die Impfung für alle frei zugänglich machte. Im Jahr 1853 wurde ein weiteres Gesetz verabschiedet, das die Impfung verpflichtend machte. Die Bevölkerung erfuhr jedoch bald, dass die Impfstoffe schreckliche Nebenwirkungen bis hin zum Tod verursachen konnten, und das Versprechen einer lebenslangen Immunität erwies sich als falsch.

In den Jahren 1861 und 1867 wurden weitere Gesetze erlassen, die die Impfpflicht verschärften, sodass Eltern, die sich weigerten, ihre Kinder impfen zu lassen, strafrechtlich verfolgt und zu Geldstrafen verurteilt wurden. Ihr Vermögen wurde beschlagnahmt oder sie wurden mit Gefängnis und Zwangsarbeit bestraft.